刘青山生于1916年,原名刘顺山,是河北安国县南章村人.出身在贫苦农民家庭,幼年即在博野县南白沙村当长工。15岁参加革命,所以也是红小鬼。1931年6月,刘青山经徐云甫介绍加入中国共产党。翌年,随中国工农红军第二十七军第一支队参加河北高蠡暴动,参与组织了中国工农红军冀中支队,这是在红军史上被人遗忘的一支部队,今天人们只知道战斗在江南,中原和西北的三个主力方面军和陕北红军,但是很少有人知道在冀中,也有这样一支红军小部队,刘青山就是这支部队的早期干部。后来,他被国民党逮捕入狱,在严刑逼供下坚贞不屈,表现出了坚强的党性。1937年10月,刘青山被选送抗大学习。1938年8月,出任中共大城县委组织部长。为壮大共产党组织,刘青山等人组办民运训练班,亲自为学员讲课,培训出许多优秀干部。同时,他和县委一起创建县大队和八个区小队抗日武装。1941年3月,刘青山任中共大城县委书记。是年9月,调任中共任河(任邱、河间)县委书记。 在残酷异常的1942年日军五一大扫荡中,他依靠群众,带领县大队进行了艰苦卓绝的反扫荡斗争,在人民中赢得了崇高的威信,冀中人民爱护他,拥戴他,冒着生命危险掩护他,刘青山也并没有让冀中人民失望,始终战斗在第一线,而且很有工作能力,受到了冀中领导的表扬。1944年10月后,因为工作出色,调任中共冀中八地委城工部长、组织部长、地委副书记。1945年10月,任中共冀中八地委书记兼冀中军区第八军分区政治委员、地委党校校长,与任八军分区司令员的孙毅密切配合,为解放战争的胜利作了很多工作,解放后被授予中国人民解放军中将的孙毅和第一任天津市委书记的黄敬当时对他十分的赞许,以至当刘青山因为贪污被捕时,黄敬念及这位得力老部下当年的贡献,四处说情企图免其一死。1949年8月,刘青山任中共天津地委书记。在这个位置上,他开始利用权力为自己谋私利。1951年8月,任 中共石家庄市委第一副书记。10月,作为中国青年友好代表团成员, 出席在奥地利首都维也纳召开的世界青年和平友好联欢会。12月2 日,出国归来的刘青山一下火车即被逮捕。
张子善的原名是张三更,河北省深县尚村人。幼年家境贫寒,父亲早逝,母亲多病,大哥到东北靠出卖劳动力为生,二哥在 家当雇工。张子善在哥仨中最聪明,14岁到安平县城上高小。在同 学中,他显得很成熟,一副大人模样,懂事多,思维快,学习非常勤奋刻苦。16岁时,考入安平县乡村简易师范。此时的张子善,瘦高 个,面长而白,性格开朗,很能团结同学。他的口才非常好,全校闻名,功课也非常好。1948年,新华社记者谢力夫采访他时,他谈到这段历史说:“上师范学校是因为家里太穷,师范花钱少。”“九一八”事变后,学生纷纷上街游行,宣传抗日救亡,张子善是组织者之一,而且带头卧轨以示抗议。1933年10月,19岁的张子善在乡村简易师范加入了中国共产党。1934年张子善因叛徒出卖而被捕,被关押在安平监狱,受到严刑拷打。后来,张子善由安平解到天津监狱被判五年徒刑。1937年"七七"事变时,犯人砸了监狱,张子善趁乱越狱。之后他一边教书,一边寻找党组织,终于找到曾在一起坐过监狱的冀中二地委组织部长,重新接上了组织关系。先后在冀中区党委宣委会、工作团、训练班、检查团工作。曾任中共献县县委书记。1945年任中共冀中八地委组织部长。开始与刘青山一起工作。1948年任中共冀中十地委第二副书记兼宣传部长。冀中十地委管辖的地区是地处京,津,保定之间的三角地区,周围是敌重兵屯集的大城市,条件很艰苦,但张子善表现非常出色,尤其在平津战役期间,组织了几十万民工支前,送给养,运伤员,协助保障了平津战役几十万参战部队的后勤。当时因为部队多,靠运人背运粮供应不及,张子善组织群众凿开冰冻的大清河,以船运粮,受到平津战役前委的表彰。1949年8月,张子善任中共天津地委副书记、天津区行政督察专员公署专员。1951年6月,继刘青山任中共天津地委书记。
可以说,建国前,刘青山和张子善一直表现很好,在冀中人民中威望很高。但建国后,一切都变了。两人自恃革命有功,声称“老子拼死拼命打江山,享受点算什么!”(刘青山语) 生活开始堕落腐化,抽白粉,打玛啡,嫖妓,以后的结局大家都知道了。